La linguistique historique a connu
depuis les années soixante-dix un
renouveau majeur, s’inscrivant désormais
dans le champ des sciences du langage, dont les apports
sont venus enrichir des approches jusqu’alors très descriptives et
largement philologiques.
Les langues romanes, et le français en particulier, bénéficient
comme peu de langues au monde d’une tradition écrite ininterrompue
et très dense. Le développement d’outils et de procédures
nécessaires au traitement de très gros corpus a contribué à ce
renouveau, en permettant l’analyse plus fine et complexe d’un
grand nombre de textes de genres très variés. D’où un nouvel
éclairage sur des changements importants qu’une analyse moins
précise n’avait pu évaluer et interpréter (ainsi du développement
parallèle des démonstratifs, des déterminants et des pronoms
personnels, ou des changements survenus dans l’ordre des mots) :
leur chronologie s’en trouve affinée, et des relations de causalité
postulées entre certains d’entre eux soumises à révision.
Cet ouvrage présente les grands changements qu’a connus la
langue française depuis douze siècles dans les domaines phonétique,
morphologique, syntaxique et sémantico-lexical. Il s’efforce
de dégager les mécanismes sous-tendant ces changements et
présente les spécificités du français au regard d’autres langues,
en particulier les langues romanes. Il propose aussi, par la mise
en évidence de mécanismes et processus de changement qui
ne sont pas spécifiques au français, quelques éléments pour une
meilleure compréhension du changement linguistique en tant
que trait universel de la faculté du langage.